בלון ענק, בגודל של כשלושה אוטובוסים, אותר השבוע בשטח האווירי של ארצות הברית על ידי נוסעים בטיסה מסחרית בצפון המדינה. בארה"ב חששו כי מדובר בבלון ריגול סיני המשמש לאיסוף מידע. דובר הפנטגון פטריק ריידר אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי ארה"ב "מנהלת מעקב אחרי הבלון", וכי "הממשל פעל מיידית כדי למנוע איסוף מידע רגיש".

היועץ האמריקני לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן ובכירים נוספים בתחום הביטחון תדרכו את הנשיא ג'ו ביידן. גורמים בכירים סיפרו לעיתון כי הנשיא הורה על יירוט הבלון, אך בפנטגון התנגדו למהלך מחשש לפגיעה באזרחים.

גורם בכיר במשרד ההגנה האמריקאי סיפר ל-AP כי הבלון זוהה בשטחה האווירי של מדינת מונטנה, שבה נמצא אחד ממחסני הטילים הגרעיניים של ארה"ב. הוא הוסיף כי מטוסי קרב מוכנים להפיל את הבלון אם תתקבל הוראה לכך. בתגובה אמר ריידר כי "הבלון לא מהווה איום צבאי או פיזי לאנשים על הקרקע". 

עוד הוא אמר כי ממשל ארה"ב יצר קשר עם בייג'ינג דרך השגרירות הסינית בוושינגטון, ובסיוע הנציגות הדיפלומטית של ארה"ב בסין. גורם בממשל ביידן הדגיש כי "הבהרנו לעמיתים הסינים שלנו את חומרת האירוע".

היחסים בין המדינות מתוחים בשל כמה גורמים, בהם החלטת ארה"ב לסייע לטייוואן ברכישת נשק. על פי ההסכם שנחתם בחודש דצמבר האחרון, ארה"ב תעביר לטייוואן סיוע ביטחוני בעלות של כ-10 מיליארד דולר. סין הביעה "חוסר שביעות רצון והתנגדות נחרצת" כלפי ההחלטה וטענה כי היא "גורמת נזק משמעותי לשלום וליציבות" במצר טייוואן, הנחשב לדבריה כחלק מהטריטוריה הסינית.

הממשל הסיני: "מדובר בבלון מטארולוגי שיצא מהמסלול"

במשרד החוץ של סין הכחישו את החששות האמריקאים לפיהם מדובר בבלון המשמש למטרות ריגול וטענו כי הבלון הוא אזרחי ומשמש בעיקר למחקר מטארולוגי. הסינים טענו כי לבלון אין כל קשר לריגול. לטענת הממשל הסיני, לבלון יכולת היגוי מוגבלת והוא "סטה רחוק מהמסלול המתוכנן שלו" בגלל רוחות. עוד נאמר בהודעת משרד החוץ כי סין מתחרטת על החדירה הבלתי מכוונת של הבלון למרחב האווירי של ארה"ב.