מייסדת הסטארט-אפ תראנוס, שהבטיח לחולל מהפכה בתחום בדיקות הדם, התנצלה בבית המשפט על הונאת המשקיעים באחת השערוריות הגדולות בתולדות עמק הסיליקון

אליזבת הולמס, מייסדת סטארט-אפ בדיקות הדם הכושל תראנוס (Theranos) שהורשעה בהונאה בתחילת השנה, נידונה ביום שישי שעבר לעונש של 11 שנים ושלושה חודשי מאסר. לאחר ריצוי תקופת המאסר, תהיה הולמס תחת פיקוח של קצין מבחן למשך שלוש שנים נוספים. לא הוטל עליה קנס כספי בגין חלקה בשערוריה, שהיתה אחת הגדולות בתולדות עמק הסיליקון. הולמס, שתצטרך להתייצב לתחילת ריצוי עונש המאסר ב-27 באפריל 2023, מתכוונת לערער על גזר הדין.

"התיק הזה מטריד בכל כך הרבה רמות. מה השתבש? זה עצוב כי גב' הולמס מבריקה", אמר שופט בית משפט הפדרלי בסן חוזה אדוארד דווילה, בעת מתן גזר הדין של הולמס. "כשלון הוא דבר נורמלי. אבל כשלון בהונאה הוא לא בסדר", הוסיף השופט. "מהי הפתולוגיה של הונאה? האם זוהי חוסר היכולת לקחת אחריות? אולי זהו סימן האזהרה שאנו למדים מהתיק הזה".

הולמס, בת 38, הורשעה בינואר בארבעה סעיפי הונאה מתוך 11 הסעיפים שבהם הואשמה. "אני מתחרטת על כשלונותיי בכל תא של גופי", אמרה הולמס לפני מתן גדר הדין. "אני חשה כאב עמוק על מה שאנשים עברו, מפני שאיכזבתי אותם", הוסיפה. "למשקיעים, למטופלים, אני מצטערת". בדבריה בבית המשפט הולמס גם ציטטה שורה משיר: "אתמול ניסיתי לשנות את העולם. כיום אני חכמה, ורוצה לשנות את עצמי".

התובע הכללי במשפט דרש עונש של 15 שנות מאסר, תקופת מבחן בת שלושה שנים, וקנס של יותר מ-800 מיליון דולר. מנגד, צוות ההגנה ביקש מבית המשפט להסתפק ב-18 חודשי מאסר, ואחריהם תקופת מבחן ועבודות שירות.

"סטיב ג'ובס של הביו-רפואה"

גזר הדין מביא לסיומו את סיפור נפילתה של הולמס. יזמת הביו-רפואה הצעירה הקימה את סטארט-אפ תראנוס ב-2003, כשהיתה בת 19 בלבד. היא זכתה לתהילת עולם כשטענה שהמוצר של החברה מסוגל לבצע בדיקות דם מדקירת אצבע אחת ויחידה, במהירות ובזול. במשך כעשור גייסו הולמס ובן זוגה דאז – נשיא תראנוס לשעבר ראמש "סאני" בלוואני – 945 מיליון דולר ממשקיעים בעלי שם, כולל איל המדיה רופרט מרדוק, מייסד אורקל לארי אליסון, ובני משפחת וולטון, הבעלים של וול-מארט.

בשיאה, שווי תראנוס הוערך ב-9 מיליארד דולר, הערכת שווי שהפכה את הולמס למיליארדרית, לפחות "על הנייר". היא הופיעה על שלל שערים של כתבי עת ומגזינים, והקפידה לא פעם ללבוש חולצת גולף שחורה, בניסיון לטפח את ההשוואות שעשו בינה לבין מייסד אפל סטיב ג'ובס.

נפילתה של תראנוס החלה בעקבות תחקיר שפירסם העיתון "וול סטריט ג'ורנל" ב-2015, שחשף כי הולמס משתמשת בטכנולוגיה שפיתחה רק לביצוע מספר קטן של בדיקות, וכי התוצאות שהיא מספקת אינן מדויקות. יתר על כן, כשהתקרב מועד השקת המוצר של תראנוס ברשת בתי המרקחת וולגרינס, הורתה הולמס למהנדסי הסטארט-אפ לבצע את בדיקות הדם באמצעות ציוד מעבדה רגיל, ולא בטכנולוגיה שפיתחה החברה, חשף העיתון. היא גם הסתירה את המצב מבכירי החברה.

בה בעת, הולמס ובלוואני המשיכו לטפח את התדמית הנוצצת של החברה בתקשורת, כדי לגייס עוד כסף. השניים חזרו והונו משקיעים בנוגע למוצרי החברה, קשריה העסקיים והסיכויים לצמיחה ארוכת טווח. לפי האישומים נגדם, הולמס ובלוואני השתמשו בחומרי שיווק, הודעות לעיתונות ואמצעי תקשורת אחרים כדי להונות משקיעים פוטנציאליים, אף שידעו כי מדובר במצג שווא.

ב-2018, הולמס ותראנוס הגיעו להסדר ליישוב אישומי הונאה שהגישה נגדם רשות ני"ע בארה"ב (SEC), מבלי להודות באישומים שיוחסו להן. במסגרת ההסדר ויתרה הולמס על השליטה בחברה ועל מרבית מניותיה בה, וכעבור מספר חודשים החברה פורקה.

מידע רפואי לא אמין

במהלך המשפט הנוכחי סיפרה הולמס כי בלוואני התעלל בה פיזית ונפשית, וכי הוא היה זה שאחראי על מעבדות וכספי תראנוס. לדבריה, בלוואני ניסה לבודד אותה מחוג מכריה, ולשלוט בכל היבטי חייה, ונהג לנזוף בה על הרגלי האכילה שלה, על המראה החיצוני שלה ואפילו על צליל קולה. פרקליטיו של בלוואני הכחישו את הטענות. בחודש יולי, במשפט שהתנהל בנפרד, הורשע בלוואני בכל אישומי ההונאה שהוגשו נגדו. גזר דינו יינתן בדצמבר.

"השפעות ההונאה שביצעו של הולמס ובלוואני היו מרחיקות לכת וחמורות", כתבו תובעים פדרליים במסמכים שהגישו החודש לבית המשפט לקראת מתן גזרי הדין. "עשרות משקיעים הפסידו יותר מ-700 מיליון דולר ואין ספור מטופלים קיבלו מידע רפואי לא אמין או לא מדויק מהבדיקות הפגומות של תראנוס, תוך העמדת בריאות המטופלים הללו בסיכון חמור".