חבר מושבעים גדול במדינת מינסוטה הגיש השבוע כתב אישום נגד 44 איש, המואשמים בהונאה בסך 240 מיליון דולר מכספי הסיוע להתמודדות עם הקורונה. לטענת התביעה, המעורבים קיבלו כספים שנועדו לרכישת מזון לילדים נזקקים, תמורת רכישות שלא בוצעו לילדים שאינם קיימים. לפי הניו-יורק טיימס – זוהי ההונאה הגדולה ביותר מתקופת הקורונה בעטיה הוגש כתב אישום.

על-פי כתב האישום, מדובר בהונאה חצופה במיוחד: אחד הנאשמים דיווח שהוא מאכיל 5,000 ילדים מדי יום בדירת מגורים. נאשמים אחרים לא טרחו במיוחד להסתיר את מעשיהם: הם השתמשו באתר listofrandomnames.com כדי ליצור רשימות פיקטיביות של מקבלי סיוע. אחרים השתמשו בתוכנה מחוללת נתונים כדי ליצור את בני הילדים שכביכול האכילו, מה שגרם לגילאים לעלות ככל שההונאה נמשכה. מאחר שהממשל הסתפק בפיקוח רופף מאוד (אם בכלל) על תוכניות הסיוע בעת המגיפה, ומשום שנעזרו בגורם פנימי, הצליחו הנאשמים לקבל מיליוני דולרים בשבוע.

התביעה טוענת, כי הגורם הפנימי בו מדובר היא איימי בוק, אשר הקימה את המלכ"ר Feeding Our Future, עליו הטיל הממשל של מינסוטה את המשימה למנוע הונאות בתוכניות ההזנה. בפועל, בוק עשתה את ההפך: כאשר תוכניות הסיוע שפכו כסף על הפרויקטים השונים, היא ניצלה את מעמדה כדי להזרים כספים ל-200 תוכניות למרות שידעה שהן מוסרות דיווחים כוזבים. אפילו כאשר הממשל הציג שאלות, בוק הגיבה בהגשת תביעה בה טענה לאפליה נגד אנשי הקבוצה שלה, ברובם יוצאי מזרח אפריקה.

בוק מואשמת בהונאה ושוחד, עוד מעורבים אחרים מואשמים גם בהלבנת הון, בטענה שהעבירו את הכסף הגנוב דרך רשת של חברות קש. לדברי התביעה, המעורבים בהונאה השתמשו בכסף לרכישת נדל"ן בארה"ב, קניה וטורקיה, כמו גם לרכישת מכוניות ומוצרי יוקרה. משרד המשפטים מבקש לחלט נכסים אלו, ובהם 20 מכוניות, 40 נכסי מקרקעין, כלי נשק, מטבעות קריפטו ואפילו ארנק תוצרת לואי ויטון.

משרד המשפטים האמריקאי מנסה בשנתיים האחרונות להתמודד עם גלי ענק של הונאות שהתלוו לטריליוני הדולרים שהזרימו ממשלי טראמפ וביידן למשק האמריקני, לעיתים קרובות ללא פיקוח של ממש. רבבות חקירות מנוהלות בידי משרדים פדרליים שונים – היקף שללא ספק יגרום לכך שלפחות חלקן יסתיימו בלא-כלום. אולם, מציין הטיימס, כתב האישום במינסוטה מאותת שהממשל יפעל בתקיפות רבה במקרים הבולטים.

הפיקוח ירד ביחס הפוך לעליית המימון

התביעה טוענת, כי הנאשמים מיקדו את מאמציהם בשתי תוכניות סיוע פדרליות בתחום המזון, אשר נוהלו ברמת השטח בידי ממשלות המדינות. מטרתן המקורית הייתה לספק מזון לילדים אחרי שעות הלימודים ובמחנות קיץ, ובעת הקורונה שינה הקונגרס את ייעודן והפנה את הכסף להזנת מיליוני ילדים שנתקעו בבית ואיבדו גם את ההזנה בבתי הספר.

הפיקוח ירד ביחס הפוך לעליית המימון, והממשלות עמוסות העבודה העבירו אותו למלכ"רים כמו Feeding Our Future. מלכ"רים אלו היו הצינור להעברת הכספים ליעדיהם ואמורים היו לפקח על השימוש בהם, תמורת 15%-10% מסכומי הסיוע. במבט לאחור, הייתה זו סיבה מצוינת עבורם שלא לחשוף הונאות, שכמובן היו מפחיתות את הסיוע וממילא את העמלה שלהם. לטענת התביעה, זה בדיוק מה שעשו בוק וחבריה.

Feeding Our Future החל את פעילותו לפני הקורונה כארגון קטן שפיקח על העברת 3.5 מיליון דולר. הוא מעולם לא העסיק רואה חשבון פנימי ולעיתים לא עמד בכללים בסיסיים של ממשל תאגידי, וזמן מסוים איבד את מעמדו המלכ"רי. אולם ב-2021 הופקד בידיו הפיקוח על 197 מיליון דולר. תחת המטרייה שלו החלו שישה ארגונים נוספים לנהל תרמית דומה, נטען בכתב האישום. הקושרים רשמו עוד ועוד חברות ומלכ"רים ומיהרו לדווח עליהם כפועלים תחת הפיקוח של Feeding Our Future. לאחר מכן דיווחו שהם מאכילים אלפי ילדים ביום והחלו לקבל אלפי דולרים ולאחר מכן מיליוני דולרים.