לפני יותר מ-25 שנה, שני סטודנטים מאוניברסיטת סטנפורד שישבו בחדרם במעונות ערכו סיעור מוחות והגו רעיון – ליצור מנוע חיפוש אינטרנטי שיארגן את עמודי האינטרנט וידרג אותם. הסטארט-אפ ההוא, שנקרא BackRub, צמח להיות הרבה יותר מאינדקס של אתרי האינטרנט, והוא כיום אחת החברות הגדולות והמשפיעות ביותר בעולם – גוגל. הצעירים, לארי פייג' וסרגיי ברין, הפכו לשניים מהאנשים העשירים בעולם.

25 שנה הן אולי לא זמן רב מדי, אך במונחים של עולם ההייטק, זה נצח. כשגוגל נוסדה האינטרנט עוד היה בחיתוליו (ולפני התפוצצות בועת הדוט.קום), לא היו עדיין סמארטפונים, ואפל, שהמייסד שלה סטיב ג'ובס חזר אליה רק שנה קודם לכן, עוד היתה בקרשים. מיקרוסופט הייתה החברה בעלת שווי השוק הגבוה ביותר בארה"ב, בעיקר הודות למערכת ההפעלה וינדוס, אבל אחריה בדירוג היו תאגידי תעשיה ענקיים כגון ג'נרל אלקטריק, אקסון מוביל וקוקה קולה.

כיום, גוגל היא אחת מהחברות הגדולות בעולם, ושולטת ביד רמה במגוון תחומים – ממנועי חיפוש, דרך דפדפנים ופרסום באינטרנט ועד למערכות הפעלה למובייל. הנה כמה מציוני הדרך החשובים של גוגל:

מהתחלה צנועה לטריליון דולר

פייג' וברין שינו את שמה של החברה שהקימו לגוגל, וקיבלו מימון של 100 אלף דולר מאנדי בכטולסהיים, מייסד סאן מיקרוסיסטמס. שנה לאחר מכן היא קיבלה 25 מיליון דולר מקרנות ההון סיכון סקויה וקליינר פרקינס, ובשנת 2000 השיקה את AdWords, פלטפורמת הפרסום שנהפכה עד מהרה לעמוד התווך של הכנסותיה. ב-2007 היא גם רכשה את ספקית הפרסום האינטרנטי דאבל קליק, שהעצימה עוד יותר את יכולותיה בתחום.

ב-2004 השיקה גוגל את שירות המייל שלה, ג'ימייל, שמשרת כיום 1.8 מיליארד משתמשים בכל בעולם. באותה שנה היא גם הונפקה בבורסה לפי שווי של 23 מיליארד דולר. כיום היא שווה 1.6 טריליון דולר ונמצאת בין ארבע החברות הגדולות בעולם במונחי שווי שוק.

משתלטת על שווקים נוספים

ב-2005 רכשה גוגל ב-50 מיליון דולר את סטארט-אפ המובייל אנדרואיד. הטלפון הראשון שמבוסס על מערכת הפעלה אנדרואיד, של HTC, הושק ב-2008, ואנדרואיד נהפכה לברירת המחדל של כל מכשיר מובייל שאינו של אפל. ב-2006 ביצעה גוגל רכישה חשובה נוספת, כשקנתה את יוטיוב ב-1.65 מיליארד דולר. ב-2008 היא השתלטה על שוק נוסף, כשהשיקה את דפדפן האינטרנט כרום וכבשה מידיה של מיקרוסופט את שוק הדפדפנים.

בהיסטוריה של גוגל היו גם מוצרים פחות מצליחים. ב-2010 היא השיקה את הסמארטפון נקסוס ואן, שלא זכה להצלחה מרובה, ובאותה שנה החלה לבחון את המכונית האוטונומית הראשונה שלה בשיתוף עם טויוטה. ב-2011 השיקה גוגל את הרשת החברתית גוגל פלוס, אשר נסגרה ב-2018 לאחר שלא התרוממה. בשנה שלאחר מכן היא השיקה את משקפי המציאות המדומה גוגל גלאס, שנגנזו עד לחידוש פרויקט המשקפיים שוב, בשנים האחרונות.

רכישת וייז

אחת הרכישות החשובות ביותר של גוגל היתה ב-2013, כשקנתה את סטארט-אפ הניווט הישראלי וייז במיליארד דולר. מאז הרכישה פעל הצוות של וייז בנפרד מזה של שירות המפות של גוגל, אך השנה הם מוזגו

ב-2014 רכשה החברה את סטארט-אפ הבינה המלאכותית דיפמיינד, והתרחבה גם בתחום האינטרנט של הדברים (IoT), כשקנתה באותו החודש את יצרנית התרמוסטט החכם נסט לאבס ב-3.2 מיליארד דולר. שנתיים מאוחר יותר היא השיקה את הרמקול החכם גוגל Home.

בתחום הבינה המלאכותית השיקה גוגל בתחילת השנה הנוכחית את הצ'אטבוט שלה בארד, שמתחרה בצ'אט GPT של OpenAI.

סוף עידן המייסדים

ב-2015 הכריזה גוגל על הקמת חברה ציבורית חדשה, אלפבית , שנועדה לאגד בתוכה את גוגל, לצד חטיבות אחרות כמו יוטיוב וזרועות המחקר וההון סיכון שלה. סונדר פיצ'אי מונה למנכ"ל גוגל, בעוד שלארי פייג' היה מנכ"ל אלפבית וסרגיי ברין הנשיא. בסוף 2019 השניים פרשו, ופיצ'אי נהפך למנכ"ל של התאגיד כולו. ב-2020 חצה שווי אלפבית לראשונה את רף הטריליון דולר, והיא נהפכה לחברה הרביעית שעשתה זאת, לאחר אפל  אמזון ומיקרוסופט.

חקירות וקנסות

ההתעצמות וההשפעה האדירה של גוגל וחברות הייטק ענקיות אחרות לא חמקה מעיניהם של פוליטיקאים ורגולטורים, במיוחד באיחוד האירופי ובארה"ב, אשר פתחו בחקירות הגבלים עסקיים ואף הטילו בחלק מהמקרים קנסות בניסיון לרסנן. מאז 2017 נקנסה גוגל במיליארדי דולרים באיחוד האירופי, על התנהלות לא תחרותית בשוקי מנועי החיפוש, מערכות ההפעלה והפרסום.

החודש נפתח בארה"ב המשפט המצופה במסגרתו נתבעה החברה על ידי משרד המשפטים האמריקאי וקבוצה של מדינות בארה"ב, עקב הטענה כי ניצלה לרעה את מעמדה כמונופול בשוק שירותי החיפוש באינטרנט. באופן אירוני, זהו המשפט הגדול ביותר של ארה"ב נגד מעצמת הייטק מאז תביעת ההגבלים העסקיים נגד מיקרוסופט ב-1998 – השנה שבה גוגל נולדה